June 10, 2010

Hubble, expert de l’espace

Qu’est-ce qui a frappé Jupiter ? Le 19 juillet 2009, la trace caractéristique d’un impact était observée à la surface de la plus grande planète du système solaire. Immédiatement, le télescope spatial Hubble était braqué dans sa direction pour tenter de découvrir l’identité du coupable.
Credits: Credits : NASA, ESA, M. Wong, H. Hammel, I. de Pater, and the Jupiter Impact Team

Les observations dans l’ultraviolet ont montré l’absence d’un halo de fines poussières dans l’atmosphère de Jupiter, contrairement à ce qui avait été observé lors de l’impact de la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994. Ce qui a frappé Jupiter en 2009 était donc sans doute un astéroïde, beaucoup plus dense qu’une comète

Un autre indice vient à l’appui de cette hypothèse : grâce à la forme de la trace d’impact, très allongée, les scientifiques ont pu estimer l’orbite du corps céleste avant qu’il n’entre en collision avec Jupiter. Cette trajectoire mène directement à la famille des astéroïdes Hilda, située un peu au-delà de la ceinture principale d’astéroïdes qui se trouve entre Mars et Jupiter.

Ces conclusions tombent à point nommé puisqu’un nouvel impact sur Jupiter a été observé le 3 juin 2010. Qui est le coupable cette fois ? Avec un télescope spatial aussi expert, la réponse ne devrait pas tarder...

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