April 30, 2012

Lac éphémère sur Titan

L’orbiteur Cassini de la NASA a révélé sur Titan, la plus grande lune de Saturne, la présence d’un grand lac éphémère d’un aspect très semblable à ceux que l’on peut observer sur notre planète.
Credits: NASA/JPL-Caltech and NASA/USGS

Sur Terre, les lacs éphémères se forment dans les régions arides lorsque les fortes précipitations de la saison des pluies rechargent la nappe phréatique. Celle-ci finit par affleurer au fond du lac, le remplissant peu à peu avant que l’aridité du climat ne conduise à son évaporation.

La température est bien trop froide (-180°C) sur Titan pour que ce soit de l’eau liquide qui remplisse le lac Ontario Lacus. Mais à des températures aussi basses, des hydrocarbures comme le méthane ou l’éthane, qui seraient gazeux sur Terre, sont liquides sur Titan.

Mesurant 230 km de long sur 75 de large, Ontario Lacus est à peu près du même gabarit qu’un de ses semblables terrestres, le pan d’Etosha, en Namibie (120 x 65 km).

Même si 1,4 milliards de km et plus de 200°C séparent ces lacs, ces résultats, obtenus par le Laboratoire de Planétologie et de Géodynamique de Nantes, montrent l’intérêt de la planétologie comparée pour comprendre comment peuvent se former de telles structures dans le système solaire.

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