January 10, 2013

Le satellite Herschel intercepte l'astéroïde Apophis

Herschel, le télescope spatial de l’ESA situé à 1,5 millions de km de la Terre, a réalisé cette semaine de nouvelles observations de l’astéroïde Apophis tandis qu’il s’approchait de la planète. Ces nouvelles données indiquent que l’objet serait plus grand mais moins réfléchissant qu’attendu.
Credits: ESA/Herschel/PACS/MACH-11/MPE/B.Altieri (ESAC) and C. Kiss (Konkoly Observatory)

Désigné sous la référence (99942) Apophis, ce caillou céleste (initialement repéré comme 2004 MN4) est régulièrement qualifié d’astéroïde de la fin du monde. Il doit cette réputation au fait que les 1eres observations, lors de sa découverte en 2004, lui donnaient 2,7 chances sur 100 de frapper la Terre en avril 2029.

Des observations complémentaires ont cependant permis d’écarter tout risque de collision en 2029, bien que l’astéroïde passe alors en dessous des 36 000 km de l’orbite géostationnaire.

Apophis reviendra dans les parages terrestres en 2036, mais sans qu’on sache encore précisément avec quelle proximité puisque tout dépendra de son passage de 2029. De ce fait, obtenir des paramètres physiques plus précis quant à Apophis et son orbite est déterminant pour faire de meilleures prévisions de sa trajectoire future.

Herschel a eu une bonne opportunité pour cela en fin de semaine dernière, observant l’astéroïde pendant près de 2 heures alors qu’il approchait de la Terre avant un passage au plus proche de la planète, mercredi 9 janvier, à environ 14,5 millions de km (presque 1/10e de la distance Terre-Soleil).


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