June 8, 2012

Quand Vénus fait de l’ombre au Soleil

Mardi 5 juin, le satellite Picard a immortalisé un phénomène astronomique très rare : le passage de la planète Vénus devant notre Soleil.
Credits: CNES/CNRS-LATMOS

Tandis que des milliers d’Américains équipés de lunettes à éclipse avaient les yeux rivés vers le Soleil, le microsatellite satellite Picard du CNES faisait de même avec ses instruments, dont un télescope, depuis son orbite. Tous attendaient le transit de la planète Vénus devant notre astre. Pas question d’assister à une véritable éclipse – Vénus a un diamètre 100 fois plus petit que celui du Soleil et se trouve bien trop loin de nous – mais néanmoins à un phénomène exceptionnel et surtout très rare. Le prochain transit de Vénus aura lieu en 2117, autrement dit dans 105 ans !

En Asie et surtout en Amérique du Nord (grâce au beau temps), les curieux ont eu la chance d’assister au début du phénomène, tandis qu’en Europe, au Moyen-Orient et en Asie du Sud, il a fallu attendre le lendemain matin pour observer la petite tache noire finir sa course devant le Soleil levant. Le transit était entièrement visible depuis Hawaii, l'Australie, le Pacifique et l'Asie orientale.

Le télescope SODISM de Picard est chargé de prendre une image du Soleil toutes les minutes pendant au moins 2 ans. Il était donc aux premières loges pour suivre les déambulations de l’« étoile du berger » devant le disque solaire. De façon plus générale, les données récoltées par SODISM et les 2 autres instruments PREMOS et SOVAP servent à mesurer de façon extrêmement précise le diamètre de notre étoile ainsi que la quantité d’énergie que nous recevons en fonction du temps.

Le transit de Vénus permettra d’améliorer cette connaissance. Mais il aura d’autres intérêts scientifiques, comme tester les méthodes actuelles de recherche des exoplanètes par les méthodes de transit (variation de l'intensité lumineuse reçu au niveau des détecteurs), ou encore l'étude de l'atmosphère de Vénus.

Le CNES est responsable du développement du système Picard, notamment du satellite et de son exploitation.

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