Cassini, 3 siècles après Cassini
Célèbre observateur des anneaux de Saturne, où il révéla la présence d’une division qui porte depuis son nom, Cassini découvrit également 4 de ses lunes, Japet, Rhéa, Téthys et Dioné.
Mais il s’éteignit sans connaître Encelade, ici au premier plan, juste en dessous de la bande formée par les anneaux, découverts seulement en 1789 par William Herschel.
Depuis, nos connaissances sur Saturne, ses anneaux et ses lunes ont fait un bond fantastique avec l’arrivée dans les parages du dernier avatar de Cassini, la mission Cassini-Huygens, qui a pris cette image le 12 mars dernier. La mission associe dans un même hommage la mémoire de Christian Huygens, découvreur de Titan (à l’arrière plan sur cette image), à celle de Cassini.
Parmi les nombreuses découvertes de Cassini-Huygens, on peut citer :
- les geysers de glace d’Encelade
- les lacs éphémères de Titan
- les anomalies thermiques de Mimas
- ou encore l’observation détaillée des tempêtes de Saturne.
Des scientifiques français sont impliqués sur 10 des 12 instruments de la mission, et le CNES les soutient depuis les premières études des instruments, soit une vingtaine d’années. La mission Cassini-Huygens doit s’achever en septembre 2017 en précipitant le satellite dans l’atmosphère de Saturne où il se détruira
