6 Avril 2010

Forte remontée des températures sur Mimas

En dépit d’une frappante ressemblance, cette image ne représente pas le personnage principal d’un célèbre jeu vidéo des années 1980, mais une carte des températures relevées sur Mimas, une des nombreuses lunes de Saturne.
Crédits : NASA/JPL/GSFC/SWRI/SSI

Du jaune le plus clair au bleu le plus foncé, la température varie de – 177°C à -199°C à la surface de ce petit satellite glacé de 396 km de diamètre.

Si la légère remontée des températures au niveau du grand cratère Herschel (ici sur la partie droite de Mimas) s’explique par la conservation de la chaleur entre les hautes parois du cratère, la brutale hausse de plus de 20° constatée en l’espace de quelques dizaines de km seulement (sur la gauche de l’image) reste une énigme. Elle est probablement due à des variations de densité de la glace formant la surface de Mimas, le matériau le plus dense dissipant très rapidement la faible chaleur dispensée par un Soleil ici éloigné de 1,42 milliard de km, soit près de 10 fois la distance Terre-Soleil.

Ces données ont été acquises par l’instrument CIRS de la mission spatiale Cassini lors du survol de Mimas effectué le 13 février 2010. L’instrument CIRS (Composite InfraRed Spectrometer) est le fruit d’une collaboration entre le CEA/DAPNIA de Saclay, le Centre Spatial Goddard (GSFC) de la NASA à Washington, l’Université d’Oxford, le Queen Mary’s College de Londres et le LESIA de l’Observatoire de Paris.

Crédits  image : NASA/JPL/GSFC/SWRI/SSI

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