30 Janvier 2015

Une nouvelle île volcanique dans l'archipel des Tonga

La ceinture de feu du Pacifique a donné naissance à une nouvelle île dans l'archipel des Tonga. Raccordée à l'île voisine, elle a l'allure d'un poisson nageant dans l'océan.

En 2009, le volcan sous-marin Hunga Tonga avait déjà donné de la voix en entrant en éruption. Le 20 décembre 2014, il a fait de nouveau parlé de lui : crachant cendres et roches durant un mois, entraînant l'annulation de certains vols entre l'archipel des Tonga et les Îles Fidji et la Nouvelle-Zélande.

L'éruption a d'ailleurs donné naissance à une île, visible sur l'image ci-dessus, réalisée le 19 janvier 2015 par les satellites Pléiades. Haute d'environ 120 m, d'un diamètre supérieur à 1 km, cette nouvelle île a fusionné avec l'île voisine Hunga Ha'apai (à gauche sur l'image ci-contre). L'image Pléiades révèle également la dépression circulaire au centre du volcan et l'apaisement de l'éruption volcanique à la date du 19 janvier.

« Le système Pléiades permet de fournir des informations quantifiées sur cet événement dont la superficie de la nouvelle île, par exemple. Grâce à un couple d'images transformé en image 3D, il pourrait aussi fournir des indications sur le volume de matière éjectée par le volcan, ou du moins pour sa partie émergée. Ce type d'information a beaucoup d’intérêt pour les scientifiques » souligne Steven Hosford, en charge de l’accès aux données d’observation de la Terre au CNES.

Composée de cendres et de roches – pas de laves –, la nouvelle île devrait toutefois disparaître dans les mois à venir face aux assauts de l'océan. Le même avenir était prédit pour l'île qui avait surgi des flots au large du Pakistan en 2013 suite à un violent séisme. Les satellites Pléiades en avaient aussi réalisé une épatante photo de naissance.

Focus : Pléiades est un système français d’observation optique composé de 2 satellites identiques : Pléiades-1A lancé en 2011 et Pléiade-1B lancé en 2012. Il permet de fournir des images d’une résolution de 70 cm pouvant être ré-échantillonnées à 50 cm avec une revisite quotidienne de tout point du globe. Ce système a été développé sous la responsabilité du CNES. Il a été construit et est opéré par Airbus Defence and Space.

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