25 Mars 2010

Terre inconnue

Où sommes nous ? Sur Terre, ce genre de paysage, dit « karstique », apparaît là où d’importantes quantités d’eau ont dissous d’épaisses couches de roches. L’eau étant omniprésente sur Terre, on y trouve de nombreuses régions karstiques. Pourtant, cette image ne représente pas un paysage terrestre.

Crédits : NASA/JPL/ESA/SSI & M. Malaska/B. Jonsson

Serions-nous sur Mars, la planète rouge ? La couleur semble l’indiquer. Au sud de Valles Marineris, la sonde Mars Express a en effet photographié des terrains ressemblant très fortement aux zones karstiques terrestres. Mais non, il ne s’agit pas non plus de Mars... Cette image est en réalité un rendu artistique d’une portion de Titan, la plus grande lune de Saturne, sur laquelle la sonde européenne Huygens s’est posée en janvier 2005.

Bien sûr, ce n’est pas de l’eau qui a façonné ces paysages du Labyrinthe de Sikun, puisqu’à la température régnant sur Titan (–180°C), la glace d’eau est plus dure que de la pierre. Dans un froid aussi glacial, seuls des hydrocarbures comme le méthane ou l’éthane peuvent se trouver à l’état liquide. Quant à la couleur, elle est le reflet de l’épaisse atmosphère orangée de Titan.

Crédits : NASA/JPL/ESA/SSI & M. Malaska/B. Jonsson