30 Avril 2013

Une étoile se meurt dans un anneau de poussières

Au moment de tirer sa révérence, le télescope spatial Herschel immortalise une nouvelle scène de vie de notre Univers. Une scène de vie inédite !
Crédits : ESA/Bonsor et al (2013).

Les astrophysiciens n’avaient jamais pu observer ce phénomène : un disque de poussières et des planètes gravitant autour d’une étoile qui se meurt. C’est désormais chose faite grâce à la sensibilité du télescope spatial Herschel, capable de voir les objets très froids qui émettent dans l’infrarouge.

L’étoile en question – au centre de l’image mais invisible – s’appelle Kappa Coronae Boralis. Elle est entourée de 2 planètes et surtout, chose peu commune pour une étoile en fin de vie, d’un disque de débris engendrée par la collision de comètes ou d’astéroïdes (l’anneau lumineux sur la photo).

« Le disque a survécu durant toute la vie de l'étoile sans être détruit, explique Amy Bonsor, chercheuse à l'Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble et auteur principal de l’étude. Dans notre Système Solaire, la plupart des débris ont été balayés lors du grand bombardement tardif, environ 600 million d'années après la formation du Soleil. »

Cette détection fournit un témoignage rare de la dynamique des systèmes planétaires orbitant autour des étoiles en fin de vie, que l’on classe dans la catégorie « sous-géantes », et permet une étude détaillée du système planétaire et circumstellaire de Kappa Coronae Boralis.

Sur le satellite Herschel de l’ESA, le CNES a contribué au financement de la mission et à la réalisation des instruments Pacs et Spire, et du spectromètre Hifi. Comme prévu, il a fini par épuiser ses réserves d'hélium ces derniers jours mais même en panne sèche, Herschel pourra continuer à communiquer avec ses stations au sol. Début mai, il devrait être retiré du service actif et placé sur une voie de garage, en orbite héliocentrique (autour du Soleil).

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